期货就是包含金融工具或未来交割实物商品销售(一般在商品交易所进行)的标准化金融合约。通常期货集中在期货交易所进行买卖，但也有部分期货合约可通过柜台交易进行买卖。
期货交易是从现货远期交易发展而来。最初的现货远期交易是双方口头承诺在某一时间交收一定数量的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是1571年伦敦出现了世界第一家商品远期合同交易所———皇家交易所。为适应商品经济的不断发展，1848年美国商人发起成立了芝加哥期货交易所，目的是改进商品运输与储存条件并为会员提供信息；1851年芝加哥期货交易所引进了远期合同。1865年芝加哥谷物交易所推出一种被称为“期货合约”的标准化协议，取代原先沿用的远期合同。这种标准化协议允许合约转手买卖，并逐步完善保证金制度，于是形成了专门买卖标准化合约的期货市场，期货自此成为一种投资理财工具。目前，期货可分为商品期货(包括农产品期货、金属期货、能源期货)和金融期货(如股指期货、利率期货、外汇期货等)。
